Mathis Bertrand

Projet de Thèse

L’optimisme statistique : naissance, appropriation et critiques d'un cadre de pensée en France et en Allemagne (1876-1918)

La première forme du projet a été présentée sous la direction d’Éric Brian^† et de Laurent Mazliak.
Admissible aux contrats doctoraux de la formation « Histoire et civilisations » de l’École doctorale de l’EHESS, juin 2025 (financement non obtenu).
Projet de thèse actuellement en recherche de financement (bourse doctorale, ANR, ERC...).

Ma recherche porte sur ce que je nomme l'optimisme statistique : une vision en partie élaborée par Adolphe Quetelet où la loi des grands nombres ne se contente pas de décrire la société, mais révèle un ordre sous-jacent stable, positif et moral. Cet optimisme se manifeste par une confiance épistémologique dans la moyenne et par l’établissement d’institutions de calcul à l'échelle européenne.

À rebours des descriptions classiques du « fatalisme statistique », j'analyse le devenir de cet héritage entre 1876 et 1918, à travers trois axes majeurs :

• L’ontologie sociale de Quetelet : J'étudie comment Quetelet a fusionné l’astronomie et la morale pour ériger « l’homme moyen » en mesure du Bien général. Ce projet, ancré dans un héritage leibnizien et rationaliste, traverse le siècle jusqu'aux relectures de Paul Lazarsfeld, malgré des critiques précoces.
• Une réception européenne contrastée : Tandis que la Belgique institutionnalise le modèle, la France (par la Société de statistique de Paris ou les positivistes) et l’Allemagne (par ex. Wilhelm Lexis et Moritz Drobisch dans des textes encore non traduits) débattent ardemment de sa validité. Cette partie interroge la persistance de l'optimisme statistique après la disparition de son fondateur.
• La critique sociologique : L'analyse se concentre sur la rupture opérée par Durkheim, Halbwachs et Simmel et d’autres penseurs « néo-kantiens ». En détachant la norme de la simple fréquence mathématique pour en faire une contrainte sociale externe, ils redéfinissent la nature même du hasard et de la contingence.

Le travail se clôt sur la Première Guerre mondiale, point de rupture où l’expérience de la contingence industrielle et militaire vient briser l’enthousiasme statistique originaire et le modèle laplacien qui le soutenait.

Publications

• Octobre 2023
  Compte-rendu de l'Anthologie de la calculabilité : naissance et développements de la théorie de la calculabilité des années 1920 à 1970 (dirigée par Michel Bourdeau et Jean Mosconi), Cassini, 2022. Publié dans la Revue de Synthèse, vol. 144, n° 3-4 (2023), p. 423–437. [PDF]

Traductions & Sources

• Moritz Wilhelm Drobisch (1867), La Statistique morale et le libre-arbitre humain (Die moralische Statistik und die menschliche Willensfreiheit). Traduction française inédite, notes. Version de travail (Janvier 2026). [PDF] [Texte original (1867)^*]
  ^* Fichier PDF retouché pour faciliter la lecture sur écran.

Communications & Exposés

• 30 janvier 2026 « Un logicien sur le terrain de la statistique morale : Die moralische Statistik und die menschliche Willensfreiheit de Moritz Wilhelm Drobisch (1867) »
  Exposé en ligne au Oberseminar du Pr. Ingolf Max, Université de Leipzig. (Lien obtenable sur demande)
• 19 novembre 2025 « The ‘Society of Mathematicians’ in Maurice Halbwachs: The Memory of Scientific Activity between Analysis and Synthesis »
  Exposé au 35e Novembertagung on the History & Philosophy of Mathematics, Nancy, France. [Diapositives]
• 28 mars 2025 « La statistique comme outil d’invention sociologique chez Maurice Halbwachs : de la critique de la moyenne à un discours de la méthode sociologique ? »
  Exposé au Séminaire d’histoire du calcul des probabilités et de la statistique (EHESS), Aubervilliers, France. [Support révisé et enrichi pour une lecture en ligne]
• 20 avril 2023 « La raison comme calcul : du ratio euclidien à l’idéal d’une caractéristique universelle »
  Exposé informel au séminaire de Giovanna Cifoletti (EHESS), Paris, France. [Support]

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