Mathis Bertrand

Projet de Thèse

La raison du nombre : optimisme social, statistique morale et métaphysique de la moyenne en France et en Allemagne (1849-1918)

Une première forme du projet a été présentée sous la direction d’Éric Brian^† et de Laurent Mazliak.
Admissible aux contrats doctoraux de la formation « Histoire et civilisations » de l’École doctorale de l’EHESS, juin 2025 (financement non obtenu).
Projet de thèse actuellement en recherche de financement (bourse doctorale, ANR, ERC...) et en cours de reconfiguration.

Ma recherche porte sur la fortune d'un cadre de pensée en partie élaboré par Adolphe Quetelet (1796-1874), dans lequel la loi des grands nombres ne se contente pas de décrire la société, mais révèle un ordre sous-jacent stable, positif et moral. Cet optimisme se manifeste au moins de trois manières : par une confiance épistémologique dans la moyenne, par l’établissement d’institutions de calcul à l'échelle européenne et, enfin, par un certain optimisme moral.

À rebours des descriptions classiques du « fatalisme statistique », j'analyse le devenir de cet héritage entre 1849, lorsque le logicien herbartien Moritz Drobisch publie l'un des premiers comptes rendus de l'œuvre de Quetelet, et 1918, à travers trois axes majeurs :

• D'abord, j'étudie comment Adolphe Quetelet a combiné de façon unique l’astronomie et la morale pour ériger « l’homme moyen » en mesure du Bien général. Ce cadre de pensé, ancré dans un héritage leibnizien et rationaliste, traverse le siècle à travers la philosophie, la statistique et le calcul des probabilités, et la pensée sociologique. Il structure de nombreux débats sur le statut du nombre, sur les conditions d'applicabilité du calcul aux phénomènes humains, et sur la morale elle-même. Il faut donc comprendre quel type d'optimisme Quetelet a inventé afin d'étudier son développement ultérieur.
• Tandis que la Belgique institutionnalise le modèle, la France (par la Société de statistique de Paris ou les positivistes) et l’Allemagne (par ex. Wilhelm Lexis et Moritz Drobisch dans des textes encore non traduits) débattent ardemment de sa validité. Cette partie interrogerait alors la persistance de cet optimisme méthodologique après la disparition de son fondateur. Inclure le champ mathématique de l'École de Saint-Pétersbourg nous permettrait en outre de comprendre la notion de rigueur mathématique revendiquée par des mathématiciens tels que Tchebychev, Markov ou Liapounov. Dans la plupart de ces cas, la discussion des fondements épistémologiques de la statistique permet également de préciser les contours d'une doctrine morale et sociologique.
• Enfin, l'analyse se concentre aussi sur la rupture opérée par Émile Durkheim, Maurice Halbwachs ou encore Georg Simmel et d’autres penseurs « néo-kantiens ». Informés de l'avancement des sciences mathématiques et en particulier de la statistique de leur temps, ils ont progressivement détaché le concept de norme de la simple fréquence mathématique afin d'en faire une contrainte sociale externe. Par là, ils ont également contribué à redéfinir la nature même du hasard et de la contingence.

Le travail se clôt sur la Première Guerre mondiale, point de rupture où l’expérience de la contingence industrielle et militaire vient briser l’enthousiasme statistique originaire et le modèle laplacien qui le soutenait.

En fin de compte, je voudrais décrire ce changement sur le plan épistémologique et classer ces différentes positions de manière satisfaisante.

Publications

• Octobre 2023
  Compte-rendu de l'Anthologie de la calculabilité : naissance et développements de la théorie de la calculabilité des années 1920 à 1970 (dirigée par Michel Bourdeau et Jean Mosconi), Cassini, 2022. Publié dans la Revue de Synthèse, vol. 144, n° 3-4 (2023), p. 423–437. [PDF]

Traductions & Sources

L'analyse des transferts intellectuels entre la France et l'Allemagne repose sur l'étude de sources souvent non traduites. On trouvera dans cette section des textes originaux ainsi que des essais de traduction française issus de mon travail de recherche. Les commentaires et suggestions sur ce travail sont les bienvenus.

• Moritz Wilhelm Drobisch (1867), La Statistique morale et le libre-arbitre humain (Die moralische Statistik und die menschliche Willensfreiheit). Traduction française inédite, notes. Version de travail (Janvier 2026).
  Version actuelle
  Texte original (1867). N.B. fichier PDF retouché pour faciliter la lecture sur écran.
• Moritz W. Drobisch (1867), « Compte-rendu de Sur la statistique morale et les principes qui doivent en former la base d'Adolphe Quetelet (Bruxelles, 1848) », Leipziger Repertorium der deutschen und ausländischen Literatur, Vol. 25. 1849 (Année 7, Vol. 1). [PDF]
  

Communications & Exposés

• 30 janvier 2026 « Un logicien sur le terrain de la statistique morale : Die moralische Statistik und die menschliche Willensfreiheit de Moritz Wilhelm Drobisch (1867) »
  Exposé en ligne au Oberseminar du Pr. Ingolf Max, Université de Leipzig.
• 19 novembre 2025 « The ‘Society of Mathematicians’ in Maurice Halbwachs: The Memory of Scientific Activity between Analysis and Synthesis »
  Exposé au 35e Novembertagung on the History & Philosophy of Mathematics, Nancy, France. [Diapositives]
• 28 mars 2025 « La statistique comme outil d’invention sociologique chez Maurice Halbwachs : de la critique de la moyenne à un discours de la méthode sociologique ? »
  Exposé au Séminaire d’histoire du calcul des probabilités et de la statistique (EHESS), Aubervilliers, France. [Support révisé et enrichi pour une lecture en ligne]
• 20 avril 2023 « La raison comme calcul : du ratio euclidien à l’idéal d’une caractéristique universelle »
  Exposé informel au séminaire de Giovanna Cifoletti (EHESS), Paris, France. [Support]

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